Ни для кого из современников Сергея Рахманинова, также связывавших свои творческие интересы с музыкой для фортепиано (в первую очередь это Александр Скрябин и Николай Метнер), жанр фортепианного концерта не был настолько важен, как для Рахманинова. Каждое из этих пяти крупных произведений для фортепиано с оркестром обозначает определенную веху не только на творческом, но и жизненном пути композитора.
«Дело в том, что долгое время у музыки Рахманинова была репутация сентиментальной, дурновкусной, салонной. В этом смысле ее судьба схожа с музыкой Шопена, которого тоже когда-то считали „гувернантским“ композитором. О Малере еще недавно говорили, что это безвкусный автор. А я считаю, что Рахманинов — лучше Малера, у которого много внешнего, декоративного. А у Рахманинова — все от сердца.
Люди отвыкли от музыки, идущей от сердца. Но предубеждения и мода уходят, а эмоциональное и содержательное искусство — остается. И Рахманинов останется. Потому что в музыке ХХ века он был легендарной фигурой, он создал свой миф...» — эти слова принадлежат великому скрипачу XX столетия Натану Мильштейну.
Первый концерт Рахманинов написал на рубеже 1890 и 1891 гг., в возрасте восемнадцати лет, будучи еще студентом консерватории. Это было первое произведение, которое он решился опубликовать, обозначив его как op. 1. Многие критики считают это сочинение недостаточно самостоятельным и ощущают в его музыке влияние как русских композиторов (прежде всего Чайковского), под воздействием которых формировался будущий великий композитор и пианист, так и западных — Шопена, Шумана, Листа. Однако сам Рахманинов дорожил своим первым творением, о чем свидетельствует тот факт, что в 1917 г. он создал новую редакцию этого концерта и в обновленном виде неоднократно включал его в программы своих выступлений.
Второй концерт отделяют от первого десять лет — он был создан в 1901 г. Это произведение написано уже признанным мастером. Второй фортепианный концерт принес Рахманинову более чем заслуженный успех. Многие до сих пор считают его лучшим русским фортепианным концертом после си-бемоль-минорного концерта Чайковского. В этом концерте, как и в Первом, сохраняется преемственность наследия Чайковского и других выдающихся русских и зарубежных композиторов XIX столетия, но вместе с тем он содержит и много нового — как в средствах музыкального выражения, так и в самой трактовке жанра. Очевидно тяготение автора к единству цикла и непрерывности развития. Некое соперничество солиста с оркестром, являющееся одним из основных признаков классического фортепианного концерта, здесь уступает место их тесному взаимодействию. Многие современники даже были несколько смущены практически полным отсутствием во Втором концерте самостоятельных, «концертных» эпизодов, благодаря которым исполнитель-виртуоз мог бы блеснуть своими возможностями.
Третий концерт — он был написан в 1909 г. — не уступает Второму ни по вдохновенности, ни по мелодическому богатству. Однако это сочинение не столько развивает предыдущие достижения композитора, сколько является поворотной точкой. Великий критик Борис Асафьев считал, что именно после Третьего концерта окончательно сформировался «титанический стиль рахманиновской фортепианности». Симфоническое развитие приобретает еще большую широту дыхания, связи между частями формы становятся еще прочнее, а фортепианную фактуру уже без всяких натяжек можно назвать монументальной.
Известно, что еще в 1914 г. композитор собирался представить публике свой Четвертый концерт. Однако этого так и не произошло. На первый план вышла исполнительская деятельность, и молчание Рахманинова-композитора затянулось на целых десять лет. В течение этого периода он выступал в качестве солиста, иногда — в качестве дирижера. Четвертый концерт был завершен в 1926 г., чем и ознаменовалось возвращение Рахманинова к композиторской деятельности.
Довольно распространено мнение, что столь длительное время работы над концертом не могло не сказаться на его качестве, что он не является такой же вершиной в наследии композитора, как предыдущие три. Однако время постепенно расставляет все на свои места. Сегодня многие начинают понимать: это удивительный пример того, как человек, воспитанный на высочайших идеалах старого века, разрывается между прошлым и будущим, Старым и Новым. Музыка Четвертого концерта может даже навеять ассоциации с некоторыми образами поэзии Александра Блока. Назвать эту музыку — при всей ее сумрачности — абсолютно мрачной нельзя. В финале концерта возвращается побочная партия из первой части. В каком-то смысле это можно считать поворотом к свету, хотя путь к этому повороту действительно был долог и тяжел. Конечно, эта музыка, как и всякая музыка вообще, допускает и другие трактовки, не в этом суть. Главное — Четвертый концерт Рахманинова медленно, но верно прокладывает себе дорогу на концертную эстраду и закрепляется в репертуарах лучших пианистов. И хочется верить, что через десять-пятнадцать лет его уже нельзя будет назвать «редко играемым произведением».
Последним из крупных сочинений Рахманинова для фортепиано с оркестром является «Рапсодия на тему Паганини», написанная в 1934 г. на тему знаменитого 24-го скрипичного каприса итальянского виртуоза и композитора. С колоссальным чувством стиля Рахманинов развивает тему Паганини, не утрачивая при этом черт, присущих ему самому. Слушая это произведение, наверное, можно вспомнить легенду о том, что Паганини заключил договор с силами зла, которые наделили его и невероятной виртуозностью в игре на скрипке, и удачливостью в любви. Что происходит в результате таких сделок — известно.
Рахманинов в творчестве и жизни Николая Луганского — отдельная и важная тема. Многие сегодня считают Луганского одним из лучших интерпретаторов музыки этого композитора. Начиная с 2001 г. пианист дает в Ивановке, в музее-усадьбе Сергея Рахманинова, благотворительные концерты. Благодаря финансовой поддержке Луганского в усадьбе восстановлены некоторые мемориальные комнаты Сатиных и библиотека.
Что касается оркестра Большого театра, имя Сергея Рахманинова связано с ним исторически. Рахманинов-дирижер работал в Большом театре с 1904 по 1906 г., дирижировал русскими операми. Именно в этот период он создал две одноактные оперы — «Скупой рыцарь» и «Франческа да Римини», премьеры которых состоялись в Большом в 1906 г. (дирижировал, разумеется, сам автор).
Нынешние концерты — не первый опыт сотрудничества Николая Луганского, Александра Ведерникова и оркестра Большого театра. Творческое общение началось несколько лет назад и активно продолжается. Сам Николай Луганский говорит: «Оркестр Большого театра просто замечательный, и мне очень нравится сочетание „Рахманинов и Ведерников“. Кроме того, это тот редкий случай, когда с дирижером приятно общаться и как с музыкантом, и как с человеком».